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Nora, paralysée par l’angoisse, regardait tour à tour les écrans et la table d’opération sur laquelle Smithback luttait contre la mort. Elle avait fini par retirer les écarteurs après avoir nettoyé la plaie du mieux qu’elle le pouvait. L’hémorragie paraissait stoppée, mais le mal était fait. La tension du journaliste était toujours aussi faible et la machine continuait à pousser son hululement lugubre. Elle jeta un œil à la perfusion. La poche de solution saline était presque vide, mais le cathéter était étroit ; même ouvert au maximum, le goutte-à-goutte ne permettrait jamais au corps de se réhydrater assez vite pour compenser les pertes subies au cours de l’opération.

Elle sursauta en entendant un nouveau coup de feu s’échapper des profondeurs du sous-sol, étouffé par la distance. Elle resta un instant pétrifiée par la peur. Que se passait-il ? Comment savoir qui avait tiré, de Pendergast ou de son adversaire ?

Surmontant sa crainte, elle se pencha sur la silhouette inerte de Smithback. Elle savait déjà qu’une seule personne émergerait vivante de l’escalier dérobé : Pendergast, ou bien alors l’autre... Il serait toujours temps d’aviser le moment venu. Pour l’heure, sa priorité était Smithback, et elle n’avait pas la moindre intention de l’abandonner à son triste sort.

Elle regarda à nouveau les moniteurs : la tension était tombée à 7/3,5, mais le rythme cardiaque avait ralenti et s’était stabilisé aux alentours de 80 pulsations minute. Elle s’en était tout d’abord réjoui, avant de comprendre que loin d’annoncer une amélioration, il s’agissait peut-être du début de la fin. Elle posa sa main sur le front du journaliste ; il était presque aussi glacé que ses mains. Elle avait déjà entendu parler de bradycardie dans des cas similaires. Lorsqu’un malade a perdu trop de sang et que le corps ne sait plus où puiser de nouvelles réserves d’oxygène, les fonctions vitales lâchent l’une après l’autre, le cœur ralentit et s’arrête.

Sa main toujours posée sur le front de Smithback, Nora regardait désespérément l’écran de l’électrocardiographe. L’amplitude de la bille verte sur l’écran diminuait peu à peu. Le pouls était tombé à cinquante pulsations minute.

Elle prit Smithback par les épaules et le secoua de toutes ses forces.

— Bill ! cria-t-elle. Mais putain, Bill, fais quelque chose ! Je t’en supplie, ne me laisse pas tomber !

Le tracé de l’électrocardiographe était de plus en plus irrégulier, et il ralentissait encore. Nora, désespérée, ne savait plus que faire. Elle regardait fixement les écrans, impuissante. Anéantie, elle ferma les yeux, enfouit sa tête entre les épaules glaciales de Smithback, et se mit à sangloter.